수석 실험실 테크니션인 그레고리 롭스(Gregory Lops)는 과학에 대한 자신의 초기 관심 중 상당 부분이 어머니 덕분이라고 말합니다. 어머니는 전업주부로 지내지 않을 때 초등학교 과학 교사로 일하셨습니다. 그는 "어머니가 학생들에게 가르치는 내용에 대해 저와 이야기해 주시던 것이 항상 좋았습니다."라고 회상합니다. 하지만 과학, 특히 생물학에 대한 그의 열정을 확고히 다지게 된 계기는 역설적이게도 많은 어린 학생들이 과학을 멀리하게 만드는 바로 그 과정이었습니다.
그레고리는 "고등학교에 진학한 후 소의 눈이나 돼지 태아 해부 같은 실습을 시작했습니다."라며, "많은 사람들이 싫어하는 과정이지만, 직접 손으로 만져보고 다양한 동물의 생물학적 메커니즘이 실제로 어떻게 작동하는지 가까이서 관찰하는 것이 너무나 흥미로웠습니다."라고 말합니다.
그레고리는 4년 전 맥매스터 대학교에서 생물학 석사 학위를 취득한 직후 Atuka에 합류했습니다. 당시 그의 석사 논문은 신경발달 질환인 취약 X 증후군을 주제로 했습니다. Atuka에서의 근무는 그레고리에게 실험실 업무에 대한 열정과 새롭게 싹트는 신경과학 및 신경병리학에 대한 관심을 결합할 수 있는 매력적인 기회였습니다.
수석 실험실 테크니션으로서 담당하고 계신 업무에 대해 소개해 주세요.
저는 과학자들과 긴밀히 협력하여 연구를 수행하고 모든 실무적 측면을 조율하며 우리 프로젝트의 기술적 측면을 총괄합니다. 과학자들이 프로젝트를 기획하고, 제안서를 작성하며, 고객과 협력하여 평가 항목을 결정하는 동안, 저는 그 평가를 어떻게 실현할지 방법을 강구합니다. 동물 사육 시설과 협력하여 수술과 약물 투여가 원활하게 진행되도록 관리하고, 부검이 정확히 이루어져 필요한 조직이 빠짐없이 채취되도록 보장합니다. 동물 사육 시설에서의 업무 외에도 사후 측정 작업 역시 정확하고 제 시간에 수행되도록 관리합니다. 요컨대, 우리 프로젝트의 기술적 측면이 원활하고 완벽하며 정확하게, 그리고 최고 수준의 품질로 완수되도록 총괄하는 역할을 맡고 있습니다.
현재 이곳에서의 업무와 석사 과정 당시 수행했던 연구 사이에 공통점이 있나요?
석사 과정 연구와 이곳의 연구 사이에서 찾을 수 있는 공통점 중 하나는 뇌의 다양한 질병 간에 유사한 점이 많다는 것입니다. 예를 들어, 석사 과정 동안 저는 신경발달 질환 내의 아교세포(glial cell)와 성상세포(astrocyte)에 깊은 관심을 가졌습니다. 이곳에서 그 세포들을 직접적으로 자주 언급하지는 않지만, 저는 항상 그 중요성을 잊지 않고 있습니다. 파킨슨병 환자의 뇌에서도 성상세포와 아교세포가 당연히 매우 중요하기 때문에, 저는 파킨슨병 연구의 맥락에서도 항상 이 세포들에 초점을 맞추려고 노력합니다. 석사 시절과의 또 다른 공통점은 미토콘드리아 기능 장애가 병리에 기여한다는 점입니다. 이는 제가 취약 X 증후군(Fragile X Syndrome)을 연구할 때 집중했던 부분이며, 이제 그 어느 때보다 파킨슨병 내 미토콘드리아 기능 장애에 집중하고 있다는 점이 매우 고무적입니다.
최근 남편분과 함께 유럽 여러 지역을 여행하며 사진에 대한 열정을 충전하는 등 장기 휴가를 마치고 복귀하셨습니다. 뇌의 이러한 창의적인 부분이 과학 업무에는 어떤 영향을 미치나요?
매우 다양한 방식으로 영향을 미칩니다. 창의성은 문제 해결과 혁신, 다양한 프로젝트를 위한 아이디어 도출, 혹은 더 나은 결과를 내기 위한 새로운 기법 발견 등에 영향을 줍니다. 현미경 검사(microscopy)를 할 때 제 사진 촬영 기술이 큰 도움이 된다고 생각하는데, 현미경과 카메라는 본질적으로 크게 다르지 않기 때문입니다. 현미경에는 카메라와 공통되는 많은 부품이 있습니다. 조리개, 다양한 초점면, 노출 시간 등을 다루게 되죠. 사진을 통해 배웠던 이러한 다양한 요소들이 현미경 검사를 이해하는 데 큰 도움이 되었습니다.
과학에 대한 관심에 영향을 준 것은 어머니뿐만 아니라 간호사인 여동생도 있었다고 들었습니다.
맞습니다. 사실 저는 맥매스터 대학교(McMaster)에서 간호학으로 학부 과정을 시작했습니다. 고등학교 시절 생물학과 화학을 정말 좋아했고 사람들을 돕고 싶었거든요. 큰언니가 간호사였기 때문에 저 역시 그 길을 자연스럽게 생각하게 되었습니다. 1년 반 동안 간호학을 공부한 후에야 병원이라는 환경이 일하기에 얼마나 스트레스가 심하고 힘든 곳인지 깨닫게 되었습니다. 의료 현장에서 일하시는 모든 분들께 경의를 표합니다. 저는 여전히 생물학을 사랑했기 때문에, 사람들을 돕고 제 열정을 따를 수 있는 다른 방법을 찾아야 했습니다. 우선 간호학에서 일반 과학 학위로 전공을 바꾼 후, 생물학과 심리학을 심화 전공했습니다. 의료 현장에서 직접 사람들을 돕는 것에서 연구실에서 연구를 수행함으로써 사람들을 돕는 것으로 방향을 전환한 셈이죠.